Se trata de los animales macroscópicos más abundantes en los mares tropicales y subtropicales. Algunos de los grupos citados forman en estas regiones extensos atolones y arrecifes de coral. Evolutivamente, al contrario que sucede con los poríferos (esponjas), han sido los precursores de los actuales metazoos, constituyendo el grupo de animales vivos más primitivos.
La mayoría de las especies (alrededor de unas 9.000) viven en el mar, aunque existen algunas otras, como la hydra, que están adaptadas a vivir en agua dulce.
Los hidrozoos son una clase de cnidarios de cavidad gastrovascular simple (no poseen faringe), y que comunica con el exterior directamente por la boca. Se caracterizan por presentar formas de hidropólipo, es decir, con cavidades gastrovasculares sin tabiques. Esta forma suele alternar con el tipo de hidromedusa, es decir, de medusa que está provista de un velo o repliegue ectodérmico en el borde de la umbrela.
Existen especies que presentan solamente la forma de pólipo y otras solo de medusas. Los pólipos suelen habitar en los fondos marinos o de aguas continentales, mientras que las medusas son pelágicas. Comprenden las subclases sifonóforos, traquilinos, hidroideos e hidrocoralarios.
Los antozoos son una clase de cnidarios que solo presentan estado pólipo (carecen de forma de medusa). Su fase de pólipo puede presentarse aislada, tal como en las anémonas y actinias, o bien colonial, tal como en las madréporas. La cavidad gastrovascular de los antozoos presenta septos (paredes de separación de las cavidades) tabicados y en número de 6, 8 o más; los tabiques pueden estar formados por un esqueleto calizo.
Externamente es habitual encontrar un exoesqueleto formado por el ectodermo. Los restos de esqueletos calcáreos de determinadas colonias de antozoos, tales como los corales, forman en su extensión los arrecifes coralinos de las regiones marinas tropicales. De las cinco subclases en que se dividen los antozoos, solo dos tienen representantes vivos en la actualidad: los alcionarios u octocoralarios, y los zoantarios o hexacoralarios.
Los escifozoos son una clase de cnidarios que tienen la cavidad gastrovascular tabicada, y comunicada con el exterior por medio de una faringe. Presentan fase medusa de forma dominante (la fase pólipo puede incluso faltar). En los bordes de la umbrela y alternando con los tentáculos, se muestran los ropalias, consistentes en unos órganos sensoriales capaces de percibir sensaciones no solo visuales, sino incluso olfativas y estáticas. Su reproducción es sexual y con separación de sexos en la mayoría de los casos. Comprenden los órdenes: lucernarios, caribdeidos, coronados, remeostomas y rizostomas.
Los cnidarios poseen dos tipos de organización y formas básicas de cuerpo: los pólipos y las medusas. Los pólipos son formas fijas, mientras que las medusas son libres nadadoras y en general planctónicas; ambas son de simetría radial y sin presentar diferencias entre una parte anterior y otra posterior.
Los cnidarios no son organismos con características de nutrición especializada (no son cazadores), aunque en muchos de ellos existen técnicas de nutrición colectivas. Para alimentarse precisan que sus presas potenciales toquen o rocen físicamente sus tentáculos (por una acción casual), es entonces cuando las células venenosas o urticantes (los cnidoblastos) reaccionan y paralizan la presa, para a continuación introducirla en la cavidad gastrovascular (celenterón), donde será digerida por las células de la capa más interna (la gastrodermis).
Esta actividad de aparente "caza" de las presas no es real, pues los cnidarios no localizan y cazan, sino que, como se ha dicho, permanecen a la espera de que por una acción casual la presa toque accidentalmente su cuerpo.
La reproducción de los cnidarios puede ser sexual, o asexual (por escisión o gemación); generalmente las formas de medusa se reproducen sexualmente, mientras que las formas de pólipo lo hacen asexualmente por escisión o gemación.
En la reproducción asexual por gemación, los pólipos y medusas producen generalmente yemas sobre su organismo que posteriormente se independizan. Las yemas producidas por los pólipos pueden convertirse en nuevos pólipos y unirse entre sí formando una colonia; o convertirse en medusas y por tanto soltarse para vivir libremente independizadas. Por su parte, las medusas producen yemas que se convertirán solamente en medusas.
La reproducción asexual por escisión, puede darse por fragmentación espontánea o accidental, es decir, por una división natural de ese organismo o debido a una lesión que genere una porción perdida de materia corporal.
Los cnidarios poseen la característica de reproducirse de forma alterna, pasando por sucesivas formas de pólipo y medusa (variando los ciclos reproductores entre los grupos). En los escifozoos (grandes medusas) se da el ciclo más frecuente, mientras que en otros grupos de los hidrozoos y antozoos, la fase pólipo ocurre de forma más restringida, sea mediante reproducción sexual o asexual, o simplemente sexual.
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