El cuerpo se encuentra encerrado en un manto que segrega una concha bivalva y un pie aplanado; algunas especies carecen de pie o está atrofiado. Las valvas de la concha se articulan entre sí mediante un ligamento elástico, que en algunas especies les permite abrir y cerrar con rapidez para generar una especie de corriente a chorro, y así conseguir una cierta capacidad de movimiento. El pie, que es muy reducido con respecto a los gasterópodos, lo utilizan para excavar la arena y enterrarse en ella, donde viven generalmente inmóviles (ejemplo de la almeja).
Algunas especies se fijan fuertemente a un sustrato mediante filamentos rígidos (ejemplo del mejillón), o a las rocas (ejemplo de las ostras). Los órganos sensoriales, al no presentar cabeza, están dispuestos en el borde del manto.
En general, la alimentación de los bivalvos se realiza creando una corriente de agua mediante los cilios de las branquias, haciéndola pasar por la cavidad paleal y filtrando sus nutrientes, que son capturados por unos palpos situados cerca de la boca.
La mayoría de los pelecípodos son hermafroditas, unisexuales, o cambian de sexo con la edad. La reproducción se realiza mediante sexos separados, con fecundación externa.
Los bivalvos pectínidos del género Chiamys se conocen desde principios del Mesozoico y aún abundan en la actualidad.
La concha es suavemente convexa, subequivalva, de forma circular o triangular, con aurículas bien desarrolladas en la valva mayor. Ornamentación variable, desde casi inexistente hasta fuertes costillas radiales.
Las especies actuales viven desde las proximidades de la costa hasta notables profundidades, en fondos fangosos, arenosos o rocosos; pueden estar fijos mediante un biso o desplazarse por natación.
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